Women who change the world: Rita Levi Montalcini

Rita Levi Montalcini è stata una delle più grandi scienziata italiane del XX secolo: è l’unica italiana a essere stata insignita del Premio Nobel per la Medicina e la Fiosiologia nel 1986 ed è stata la prima donna a essere ammessa dell’Accademia Pontificia.

Rita Levi Montalcini was one of the greatest Italian scientist of the twentieth century: she is the only Italian to have been awarded the Nobel Prize for Medicine and Fiosiology in 1986 and was the first woman to be admitted to the Pontifical Academy.

Nacque a Torino il 22 aprile 1909 da una famiglia ebrea.
Nel 1930, la Montalcini si iscrisse alla facoltà di medicina all’Università di Torino, si laureò con il massimo dei voti del 1936. Si specializzò in seguito in neurologia e psichiatria, a seguito dell’emanazione delle leggi razziali fu costretta a emigrare con Giuseppe Levi, in Belgio, dove fu ospite dell’Istituto di Neurologia dell’Università di Bruxelles. Nel 1940 tornò a Torino dove allestì un laboratorio domestico in camera da letto per proseguire le sue ricerche. Dopo il matrimonio del fratello Gino, l’intera famiglia intraprese un pericoloso viaggio che si concluse a Firenze, dove la Montalcini riuscì a scampare alle deportazioni finchè nel 1944 entrò come medico nelle forze alleate.

She was born in Turin on April 22, 1909 from a Jewish family.

In 1930, Montalcini enrolled in the Faculty of Medicine at the University of Turin, graduated with honors in 1936. She later specialized in neurology and psychiatry, following the issuance of the racial laws she was forced to emigrate with Giuseppe Levi, in Belgium, where she was a guest of the Institute of Neurology of the University of Brussels. In 1940 she returned to Turin where she set up a domestic laboratory in the bedroom to continue his research. After the marriage of his brother Gino, the whole family embarked on a dangerous journey that ended in Florence, where Montalcini managed to escape the deportations until in 1944 she entered as a doctor in the allied forces.

Nel 1947 accettò un incarico alla Washington University e negli anni successivi lavorò anche a New York e Rio de Janeiro. Rimase negli Stati Uniti, dove realizzò gli esperimenti fondamentali che la condussero, alla scoperta del fattore di crescita nervoso, una proteina che gioca un ruolo essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche. Grazie a questa scoperta vinse il Premio Nobel per la Medicina. Parte del denaro fu devoluto alla Comunità ebraica di Roma per la costruzione di una sinagoga. Rita Levi Montalcini continuò a seguire diversi in progetti anche in Italia, per conto del Centro nazionale delle ricerche, dell’Istituto superiore di Sanità, della Fao e di numerose società scientifiche. Non si sposò mai, dedicando la sua vita alla scienza e all’impegno sociale.

In 1947 she accepted an assignment to Washington University and in the following years she also worked in New York and Rio de Janeiro. She remained in the United States, where she carried out the fundamental experiments that led to the discovery of the nerve growth factor, a protein that plays an essential role in the growth and differentiation of sensory and sympathetic nerve cells. Thanks to this discovery he won the Nobel Prize for Medicine. Part of the money was donated to the Jewish Community of Rome for the construction of a synagogue. Rita Levi Montalcini continued to follow several projects in Italy, on behalf of the National Research Center, the Higher Institute of Health, the FAO and numerous scientific societies. She never married, dedicating her life to science and social commitment.

La Montalcini lavorò assiduamente anche in Italia, fondando un gruppo di ricerche e dirigendo dal 1961 al 1969 il Centro di Ricerche di neurobiologia creato dal Consiglio Nazionale delle Ricerche di Roma presso l’Istituto Superiore di Sanità, in collaborazione con l’Istituto di Biologia della Washington University. Dal 1969 al 1979 rivestì la carica di direttrice del Laboratorio di Biologia cellulare, dopo essersi ritirata da questo incarico per i limiti d’età, continuò i propri studi tanto da diventare Guest professor ed essere nominata Presidente dell’Associazione Italiana Sclerosi Multipla. Dal 1989 al 1995 lavorò come super esperto presso l’Istituto di Neurobiologia del CNR.
Rita Levi Montalcini morì il 30 dicembre 2012, all’età di 103 anni.

Montalcini worked assiduously also in Italy, founding a research group and directing from 1961 to 1969 the Neurobiology Research Center created by the National Research Council of Rome at the Istituto Superiore di Sanità, in collaboration with the Istituto di Biologia della Washington University. From 1969 to 1979 she held the position of director of the Cellular Biology Laboratory, after having withdrawn from this position due to age limitations, she continued her studies to become a Guest Professor and was appointed President of the Italian Multiple Sclerosis Association. From 1989 to 1995 she worked as a super expert at the CNR Institute of Neurobiology.
Rita Levi Montalcini died on December 30, 2012, at the age of 103.

Rita Levi Montalcini si impegnò concretamente nel corso della sua vita nell’ ambito della ricerca sulle cellule nervose, ottenendo il Premio Nobel per la Medicina.

Rita Levi Montalcini undertook concretely in the course of her life in the field of research on nerve cells, obtaining the Nobel Prize in Medicine.

LA SCOPERTA CHE LE FECE VINCERE IL PREMIO NOBEL: NGF
(fattore di crescita della cellula nervosa)
Il Fattore di crescita della cellula nervosa fu scoperto l’11 giugno 1951 ed è attraverso le parole della Montalcini che può essere ripercorso il cammino che portò a tale scoperta: «Ci arrivai con la fortuna e l’istinto. Conoscevo in tutti i dettagli il sistema nervoso dell’embrione e ho capito che quello che stavo osservando al microscopio non rientrava nelle norme. Una vera rivoluzione: andava, infatti, contro l’ipotesi che il sistema nervoso fosse statico e rigidamente programmato dai geni. Per questo decisi di non mollare». Durante la sperimentazione di un trapianto di tumore di topo sul sistema nervoso dell’embrione di un pulcino, la Montalcini osservò l’NGF, una proteina che riveste un ruolo essenziale nella crescita e Differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche.
La scoperta dell’NGF è stata fondamentale per la comprensione delle cellule e degli organi e ha svolto un ruolo significativo nella comprensione del cancro e di malattie come l’Alzheimer e il Parkinson.
L’individuazione del fattore di crescita nervosa della cellula andava contro l’ipotesi dominante all’epoca nel mondo scientifico che il sistema nervoso fosse statico e rigidamente programmato dai geni.