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FABULA II: RANÆ&nbsp;REGEM PETENTES

FABLE II LES GRENOUILLES QUI DEMANDENT UN ROI Lorsqu’Athènes florissait sous de justes lois, la liberté, dans ses excès, bouleversa le gouvernement, et la licence rompit ses vieilles entraves. Alors les partis factieux conspirèrent, et Pisistrate, usurpa le pouvoir et la citadelle. Les Athéniens déploraient leur triste esclavage, non que Pisistrate fût cruel, mais parce qu’un joug auquel on n’est pas accoutumé paraît toujours pesant. Comme ils se plaignaient, Esope leur raconta cette fable: Les Grenouilles, errant en liberté dans leurs marais, prièrent à grands cris Jupiter de leur envoyer un roi dont l’énergie réprimât leurs mœurs déréglées. Le père des dieux se mit à rire, et leur jeta un soliveau qui, en tombant tout à coup et bruyamment dans leur étang, épouvanta tout ce peuple timide. Comme il restait longtemps enfoncé dans la vase, une Grenouille lève doucement la tête hors de l’eau, examine le monarque, puis appelle ses compagnes.

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FABLE X LE LOUP ET LE RENARD JUGES PAR LE SINGE Quiconque s’est fait connaître par de honteux mensonges perd toute créance lors même qu’il dit la vérité. Ésope le prouve dans cette petite fable. Un Loup accusait un Renard de l’avoir volé; le Renard soutenait qu’il était étranger à une aussi méchante action&nbsp;; le Singe alors fut appelé pour juger leur querelle. Lorsque chacun eut plaidé sa cause, on rapporte que le Singe prononça cette sentence : «&nbsp;Toi, tu ne me parais pas avoir perdu ce que tu réclames; toi, je te crois coupable du vol que tu nies si bien.&nbsp;»

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FABLE VIII LE LOUP ET LA GRUE Attendre des méchants la récompense d’un bienfait, c’est double faute: d’abord, on a obligé des indignes; ensuite, on risque de ne pas s’en tirer sain et sauf. Un Loup avala un os qui lui resta dans le gosier. Vaincu par la douleur, il demandait secours, promettant une récompense à qui le délivrerait de son mal. La Grue se laisse enfin persuader par ses serments; elle hasarde la longueur de son cou dans la gueule du Loup, et fait cette dangereuse opération. Comme ensuite elle réclamait son salaire : « Ingrate, lui dit-il, tu as retiré ta tête saine et sauve de mon gosier, et tu demandes une récompense!»

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FABLE VI. LE SOLEIL ET LES GRENOUILLES Esope voyait les noces magnifiques d’un voleur, son voisin: il se mit aussitôt à raconter cette fable: Le Soleil voulut un jour prendre femme&nbsp;: les Grenouilles poussèrent de grands cris jusqu’au ciel. Jupiter, assourdi de leurs clameurs, en demanda la cause. «&nbsp;Un Soleil, dit alors une habitante des étangs, suffit maintenant pour tarir nos marais, et nous faire périr misérablement dans nos demeures desséchées : que sera-ce s’il lui vient des enfants?&nbsp;»

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FABLE XIII LE CORBEAU ET LE RENARD Ceux qui aiment les artificieux en sont punis plus tard par un amer repentir. Un Corbeau avait pris un fromage sur une fenêtre, et allait le manger sur le haut d’un arbre, lorsqu’un Renard l’aperçut et lui tint ce discours&nbsp;: «&nbsp;De quel éclat, ô Corbeau, brille votre plumage! que de grâces dans votre air et votre personne! Si vous chantiez, vous seriez le premier des oiseaux. » Notre sot voulut montrer sa voix; mais il laissa tomber le fromage, et le rusé Renard s’en saisit aussitôt avec avidité. Le Corbeau honteux gémit alors de sa sottise. Cette fable prouve la puissance de l’esprit d’adresse l’emporte toujours sur la force.

Bientôt elles déposent toute crainte; et toutes de nager à l’envi, et la troupe peu respectueuse de sauter sur le bois immobile. Après l’avoir souillé par tous les outrages, elles députèrent, vers Jupin, pour lui demander un autre roi, puisque celui qu’il leur avait donné était inutile. Il leur envoya une hydre, qui, d’une dent cruelle, les dévora les unes après les autres. C’est en vain qu’elles cherchent à se soustraire à la mort; elles sont sans force, la frayeur étouffe leurs cris. Alors elles chargèrent secrètement Mercure de prier Jupiter d’avoir pitié d’elles; mais le dieu répondit : «&nbsp;Puisque vous n’avez pas voulu garder votre bon roi, il faut maintenant en souffrir un méchant.&nbsp;» Et vous aussi, ô mes concitoyens, ajouta Esope, supportez vos maux, de peur qu’il ne vous en arrive de pires. Soliveau = Homme dépourvu d'autorité, ne sachant pas se faire respecter

FABLE III LE GEAI ORGUEILLEUX ET LE PAON Ne vous glorifiez pas des avantages d’autrui, mais vivez plutôt content de votre état, d’après cet exemple qu’Esope nous a laissé. Enflé d’un vain orgueil, un Geai ramassa les plumes d’un Paon, et s’en fit une parure; puis, méprisant ses pareils, il va se mêler à une troupe de superbes Paons mais ils arrachent le plumage à l’oiseau imprudent, et le chassent à coups de bec. Tout maltraité, le Geai revenait tout confus vers les oiseaux de son espèce : repoussé par eux, il eut encore à supporter cette honte. Un de ceux qu’il avait autrefois regardés avec mépris, lui dit alors: «&nbsp;Si tu avais su vivre parmi nous, et te contenter de ce que t’avait donné la nature, tu n’aurais pas d’abord essuyé un affront, et, dans ton malheur, tu ne te verrais point chassé par nous.&nbsp;»

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FABLE XII LE CERF PRES D’UNE FONTAINE Ce qu’on méprise est souvent plus utile que ce que l’on vante; cette fable le fait voir. Un cerf buvait à une fontaine : il s’arrête, et voit son image dans le miroir des eaux. Là, tandis qu’il admire la beauté de sa haute ramure, et déplore l’exiguïté de ses jambes, épouvanté tout à coup par les cris des chasseurs, il fuit à travers les champs, et par sa course rapide met les chiens en défaut. Alors il se jette à travers la forêt; mais, arrêté par ses cornes qui s’embarrassent dans le taillis, il est déchiré par la dent cruelle des chiens. On dit qu’en expirant il prononça ces mots: «&nbsp;Malheureux que je suis! je comprends maintenant l’utilité de ce que je méprisais, et combien ce que j’admirais m’a été funeste.&nbsp;»

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FABLE XI LE LION ET L’ÂNE CHASSANT Le lâche qui se vante de hauts faits peut abuser qui ne le connaît pas, mais il est la risée de ceux qui le connaissent. Le Lion, voulant chasser en compagnie de l’Âne, le couvrit de feuillage, et lui recommanda de braire à épouvanter les animaux, plus que de coutume, tandis que lui les saisirait au passage. Le chasseur aux longues oreilles se met à crier de toutes ses forces, et, par ce nouveau prodige, effraye les animaux. Tremblants, ils cherchent à gagner les issues connues du bois; mais le Lion d’un bond impétueux les terrasse. Las du carnage, il appelle l’Âne et lui ordonne de se taire. Alors celui-ci lui dit avec arrogance:&nbsp;«&nbsp;Comment trouvez-vous les effets de ma voix? - Merveilleux, dit le Lion, et tellement, que, si je n’avais connu ton courage et ta race, j’aurais fui de peur comme les autres.&nbsp;»

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FABLE V. LA GENISSE, LA CHEVRE, LA BREBIS ET LE LION S’associer avec un puissant n’est jamais sûr; cette fable va prouver ce que j’avance. La Génisse, la Chèvre et la patiente Brebis firent dans les bois société avec le Lion. Ils prirent un cerf d’une grosseur prodigieuse; les parts faites, le Lion parla ainsi : «&nbsp;Je prends la première; parce que je m’appelle Lion; la seconde, vous me la céderez, parce que je suis vaillant; la troisième m’appartient, parce que je suis le plus fort; quant à la quatrième, malheur à qui la touche!&nbsp;» C’est ainsi que, par sa mauvaise foi, il resta seul maître du butin.

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FABLE IX LE LIÈVRE ET LE PASSEREAU Ne pas prendre garde à soi, et donner des conseils aux autres, c’est folie. Nous allons le montrer en peu de mots. Déchiré par les serres d’un Aigle, un Lièvre poussait de longs gémissements. Un Passereau l’insultait : « Qu’est devenue, lui disait-il, cette vitesse si vantée? où sont donc tes pieds agiles?» Il parlait encore, lorsque soudain un épervier le saisit et le tue malgré ses plaintes et ses cris. Le Lièvre eut, en mourant, la consolation de lui dire «&nbsp;Toi qui naguère te croyais en sûreté, et riais de mon malheur, tu déplores aussi ta triste destinée.&nbsp;»

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FABLE XV L’ÂNE ET LE VIEUX PÂTRE Sans un changement de gouvernement, rien ne change pour le pauvre que le nom du maître. C’est une vérité que prouve cette petite fable. Un vieillard craintif faisait paître son âne dans une prairie. Effrayé tout à coup par les cris des ennemis, il conseille à son Âne de fuir, pour éviter d’être pris tous deux. Mais celui-ci sans bouger : « Le vainqueur, dites moi, me fera-t-il porter double bât? - Non, repartit le Vieillard. - Alors que me fait à moi qui je serve, puisque je dois toujours porter mon bât?

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FABLE IV LE CHIEN NAGEANT On perd justement son bien, quand on convoite celui d’autrui. Un chien traversait un fleuve avec un morceau de chair dans sa gueule: il aperçoit son image dans le miroir des eaux, et, croyant voir un autre chien portant une autre proie, il veut la lui ravir. Mais son avidité fut trompée il lâcha la proie qu’il tenait, et ne put néanmoins atteindre celle qu’il avait convoitée.

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PROLOGUE C’est Ésope qui, le premier, a trouvé ces matériaux: moi, je les ai façonnés en vers iambiques. Ce petit livre a un double mérite: il fait rire et il donne de sages conseils pour la conduite de la vie. A celui qui viendrait me reprocher injustement de faire parler non seulement les animaux, mais même les arbres, je rappellerai que je m’amuse ici à de pures fictions.

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FABLE VII. LE RENARD ET LE MASQUE DE TRAÎTRE Un Renard vit par hasard un masque de théâtre : «&nbsp;Belle tête! dit-il; mais pas de cervelle.&nbsp;» Ceci s’applique aux hommes que la fortune a comblés d’honneurs et de gloire, mais privés de sens commun.

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FABLE XIV LE CORDONNIER MÉDECIN Un mauvais Cordonnier, perdu de misère, mourant de faim, alla exercer la médecine dans un pays où il n’était pas connu, il vendait un faux antidote, et son verbiage lui eut bientôt fait un renom. Le roi de la ville, qu’une grave maladie retenait au lit, voulut mettre son savoir à l’épreuve. Il demanda une coupe, y versa de l’eau, et feignit de mêler du poison à l’antidote du prétendu médecin; puis il lui ordonna de boire, lui promettant une récompense. La peur de la mort fit alors avouer à notre homme que ce n’était pas à ses talents en médecine, mais à la sottise du vulgaire, qu’il devait sa réputation. Le roi assemble les habitants, et leur dit: «&nbsp;Voyez la folie qui vous aveugle; vous allez confier vos tètes à celui à qui personne n’a voulu donner ses pieds à chausser.&nbsp;» Ceci regarde, à mon avis, ceux qui, par leur sottise, enrichissent l’impudence.

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FABLE PREMIÈRE LE LOUP ET L’AGNEAU Un Loup et un Agneau, pressés par la soif, étaient venus au même ruisseau. Le Loup se désaltérait dans le haut du courant, l’Agneau se trouvait plus bas; mais, excité par son appétit glouton, le brigand lui chercha querelle. «&nbsp;Pourquoi, lui dit-il, viens-tu troubler mon breuvage? » L’Agneau répondit tout, tremblant&nbsp;: «&nbsp;Comment, je vous prie, puis-je faire ce dont vous vous plaignez? cette eau descend de vous à moi.&nbsp;» Battu par la force de la vérité, le Loup reprit: «&nbsp;Tu médis de nous, il y a six mois. - Mais je n’étais pas né » répliqua l’Agneau. « Par Hercule! ce fut donc ton père, s’ajouta le Loup». Et, dans sa rage, il le saisit et le met en pièces injustement. Cette fable est pour ceux qui, sous de faux prétextes, oppriment les innocents.