La cellula

Se provassimo a osservare al microscopio una piccola parte di un essere vivente, ad esempio di una pianta oppure di un animale, potremmo constatare che la cellula è la più piccola unità della materia vivente; tutti gli esseri viventi sono formati da una o più cellule.

A parte poche eccezioni, le cellule sono di dimensioni molto piccole, dell’ordine di pochi millesimi di millimetro. Esse quindi possono essere osservate soltanto attraverso un microscopio.

CELLULA EUCARIOTE E PROCARIOTE

La cellula procariota è la più semplice ed è la prima ad essere comparsa sulla Terra ed è caratteristica di organismi unicellulari come i batteri e le alghe azzurre o cianobatteri.

La cellula eucariota, che secondo gli studiosi probabilmente è comparsa sulla Terra circa un miliardo di anni dopo quella procariota, è molto più complessa ed è tipica di organismi unicellulari e, soprattutto, pluricellulari.

La membrana cellulare sottile, che ha il compito di regolare gli scambi con l’ambiente esterno, selezionando le sostanze che entrano ed escono dalla cellula;

il citoplasma, che occupa tutto lo spazio interno alla membrana ed è sede di alcune delle più importanti funzioni della cellula. Si tratta di una masserella dalla consistenza gelatinosa formata prevalentemente da acqua, nella quale sono disciolti sali e altre sostanze utili alla cellula;

il nucleo, cioè la “stanza dei bottoni”, controlla tutta l’organizzazione cellulare e, in particolare, la riproduzione della cellula; è delimitato da una membrana nucleare, costituita da due membrane separate fra loro da uno spazio e attraversate da pori che consentono la comunicazione del nucleo con il citoplasma.

Nel citoplasma vi sono numerosi corpiccioli, chiamati organuli citoplasmatici, con forme e funzioni assai diversificate. Tra i più importanti:

►i mitocondri, che sono gli organuli più grandi, in cui avvengono le reazioni chimiche della respirazione cellulare grazie alla quale viene prodotta l’energia necessaria alla cellula per compiere tutte le funzioni vitali;

► i ribosomi, piccoli organuli che collaborano alla costruzione di sostanze importanti per la vita della cellula (le proteine);

►il reticolo endoplasmatico, costituito da numerose membrane, organizzate in tubuli e sacche appiattite, dette cisterne, che trasportano sostanze all’interno del citoplasma;

► i lisosomi, vescichette sferiche il cui compito è di controllare la distruzione sia di eventuali corpi estranei penetrati nella cellula sia di altri organuli della cellula stessa. In tal modo, alla morte, le cellule vengono smontate per essere riutilizzate in altra maniera;

► l’apparato di Golgi, un insieme di membrane che formano tubuli e vescicole, sulle quali viene completata la costruzione di molte sostanze prodotte dalla cellula e destinate ad essere trasportate all’esterno o in altre parti del citoplasma;

► alcuni vacuoli tondeggianti utilizzati per l’accumulo di sostanze alimentari di riserva o di sostanze di rifiuto;

►i centrioli sono piccoli organuli di forma cilindrica che hanno un’importante funzione nella riproduzione cellulare;