Mediterraneo racconti di viaggio

Tanta arida desolazione induceva a credere che l’acqua fosse del tutto assente in quella vastità, preda di temperature torride, ma sapevamo che il percorso era tuttavia costellato di pozzi artesiani: se ne trovavano ogni duecento chilometri circa. Scavati per soddisfare le esigenze dei beduini che si muovono in carovane, erano frequentati ovviamente anche dalla gente in transito con i mezzi più moderni.
Era un sollievo sapere che la sete e il caldo che in macchina, con i finestrini spalancati, sfiorava i 50 gradi, potevano essere placati, sia pur momentaneamente. Bastava fare attenzione ai cartelli stradali che segnalavano le fonti.

Fu proprio in uno di questi pozzi, precisamente a Guiret Moussa che sperimentammo la doccia più entusiasmante della nostra vita. Eravamo a una cinquantina di chilometri da El Golea, saranno state le 11, e quindi in una fase della giornata già infuocata, quando avvistammo un cartello che indicava la presenza dell’acqua. Decidemmo di seguire l’indicazione, pertanto deviammo dalla statale inoltrandoci su una pista appena accennata che si perdeva all’orizzonte.

Dopo circa mezzo chilometro apparve un capannone tirato su con quattro lamiere disposte in modo da formare un cubo. Da un cumulo di sassi addossato alla costruzione, sporgeva un tubo che si levava ad un’altezza di oltre sei metri, per poi curvarsi ad “u”.

Stentammo a credere ai nostri occhi alla vista di una grossa manopola situata alla base del condotto che aveva tutta l’aria di un rubinetto; alquanto scettici provammo a girarlo e… meraviglia!, fummo investi da uno scroscio d’acqua fresca e cristallina.

Allora ci spogliammo in fretta dei vestiti e ci precipitammo come invasati sotto quel getto d’acqua potente e fragoroso. Inebriati da quella frescura tanto desiderata quanto inattesa, che pareva un refrigerio miracoloso, quasi la concretezza di un miraggio, sostammo a lungo beati sotto lo scroscio, e a bocca spalancata perché l’acqua ci penetrasse in gola a soddisfare anche la sete.

Mi ricordai a quel punto della frase pronunciata dal vecchio custode del campeggio di Hamma-lif in Tunisia, quando alla mia domanda se potevamo fidarci di bere l’acqua del camping, aveva risposto con orgoglio: “L’eau est toute bonne en Tunisie”, il che mi aveva colpito, data la prevenzione che avevo per le fonti locali che consideravo rischiose per la salute di noi europei.

Dunque anche lì in Algeria, nel cuore del deserto, la sua considerazione era valida. Aveva ragione: i pozzi artesiani in pieno Sahara contengono serbatoi d’acqua fragrante, assolutamente pura. Andavo rivangando quell’osservazione, mentre mi crogiolavo sotto il getto potente che pareva scaturire per magia dal tubo. Impossibile descrivere anche la goduria provata dopo, quando ci rivestimmo degli abiti fradici lasciandoceli asciugare addosso; fu un protrarsi del piacere, anche se purtroppo breve, data la velocità dell’evaporazione.
A malincuore lasciammo quell’angolo di paradiso per tornare sulla strada maestra e riprendere la marcia.

El Golea
Dopo una serie di tornanti e una ripida discesa ecco apparire l’oasi di El Golea. Da lì si può dire che cominci il cuore del Sahara. Lungo il tragitto avevamo bevuto come al solito dai thermos, dove l’acqua però si manteneva fresca solo per pochissimo tempo. Usavamo per dissetarci anche quella delle bottiglie che tenevamo appese fuori del finestrino, avvolte in un asciugamano, come usano i locali, perché quello pare l’unico modo per rinfrescare i liquidi viaggiando nel deserto, dove l’arsura è così forte che si ha bisogno di bere fino a sei litri al giorno per mantenere il corpo idratato.

Per questo avevamo preso l’abitudine di sostare almeno ogni venti minuti per ristorarci: un sollievo tuttavia estremamente fugace, che lasciava ogni volta insoddisfatti perché si sentiva il bisogno di prolungarlo all’infinito. Il desiderio di poter bere fino alla completa soddisfazione restava invece sempre tale.

Entrati a El Golea in un’ora canicolare, erano le due, trovammo ovviamente il paese deserto. Notammo che era alquanto pulito e non pareva mostrare tracce, perlomeno in quel momento, della frenetica vita occidentale. Ai lati della via principale, larga e moderna, si snodavano numerose stradine incassate entro muraglie di fango secco che celavano ville e palmizi.
Avevamo esaurito da tempo la scorta d’acqua e cominciavamo a smaniare. Ci mettemmo pertanto alla ricerca frenetica di un bar per soddisfare una sete divenuta insopportabile. Ma invano: i pochi locali esistenti erano chiusi e dopo un giro affannoso, tormentati dal bisogno sempre più impellente di ingurgitare liquidi, non restava che rivolgersi alle forze dell’ordine.
Scorgendo un poliziotto piantonato all’ingresso di una caserma, arrestiamo la macchina davanti alla guardiola. Quando gli chiedo se a quell’ora ci sia un bar ancora aperto nei paraggi, mi risponde con un reciso diniego: “c’est tout fermé”. Ma poi, notando le nostre facce costernate, ci chiede di che cosa abbiamo bisogno. “Nous avons soif,” – rispondo boccheggiando- “beaucoup de soif”.

Allora vidi il suo volto illuminarsi in un ampio sorriso, mentre esclamava: “Ah, si est pour l’eau, venez!”. Ci invitò allora con un ampio gesto ad accomodarci all’interno della gendarmeria, dove notai subito un poderoso antiquato frigorifero troneggiante a fianco di un bancone. L’altro poliziotto lo aprì, ne estrasse due lattine, o meglio due bidoncini della capienza almeno di un litro e mezzo, e li poggiò sul ripiano con un cenno d’invito e un espressione da buon samaritano.
Beh, posso dire che è stata la bevuta più sensazionale della mia vita? Come descrivere la voluttà che si prova, quando si soffre una sete bestiale, a tracannare un’acqua buona, fresca e deliziosa. Era anche talmente abbondante che non ce la feci a svuotare tutto il recipiente, pertanto cedetti quanto avanzava a Rolando che lo scolò di buon grado.

Ringraziammo con trasporto i gendarmi e ci mettemmo alla ricerca del camping di cui avevamo appreso l’esistenza da certi francesi durante il nostro soggiorno a Tunisi. Eravamo esausti per il viaggio e il caldo, che verso le tre si era fatto ancora più insopportabile. Passammo presso la residenza dei Padri Bianchi, un ordine religioso francese che svolgeva la sua attività, essenzialmente pratica, fra i popoli del deserto sahariano. Avevamo saputo da una signora francese incontrata in viaggio della loro presenza a Ouargla e dell’accoglienza che ci avrebbero potuto riservare. Provammo a bussare alla porta, ma non rispose nessuno.

Finalmente scovammo il campeggio, sistemato sotto un piccolo ma rigoglioso palmeto. Appena entrati, ci sdraiammo subito boccheggianti, bramosi di riposo, senza montare la tenda né le brandine, ma direttamente sul sacco a pelo steso a terra. Vicino a noi c’erano dei turisti: una compagnia di tedeschi e un gruppo di donne belghe con i loro bambini, tutti sprofondati nella siesta pomeridiana.

In preda al dormiveglia avvertivo dei movimenti; notai con la coda dell’occhio che ogni tanto qualcuno di loro si alzava per andare a rinfrescarsi con l’acqua di una pompa che lasciata sempre aperta, formava un piccolo rigagnolo che scorreva come per miracolo sulla tenera erbetta del prato. Il palmeto era cinto completamente da un muretto; all’ingresso sorgeva la casa del guardiano, mentre dalla parte opposta, a neanche venti metri di distanza, al di là di un orticello, si stagliava la casetta dei proprietari, una famigliola di contadini.

Una bimbetta dalla pelle nera si aggirava nell’orto; palesemente incuriosita dalla nostra presenza, con la scusa di trafficare tra le verdure, sbirciava di continuo verso la zona delle tende; girava scalza indossando un variopinto vestitino di cotone.

Al tramonto, come avviene in tutte le oasi, anche El Golea riprese vita: i negozi riaprirono le porte; la gente riprese a circolare per le vie. Mentre la famigliola negra si accingeva al pasto serale, anche noi, ristorati dal riposo, riprendemmo fiato e uscimmo in esplorazione. Scoprii che si trattava di un’oasi molto estesa, forse la più grande di quelle visitate finora, ma non era circondata, come avviene per la maggior parte, da ciuffi di palme isolati che formano una sorta di anello di congiunzione con il deserto, per cui la vegetazione va rarefacendosi prima di cessare del tutto: qui la massa verde era unita, compatta, e netta la demarcazione con l’infinita aridità che la circondava. La parte centrale dell’abitato era di concezione moderna, mentre in periferia le abitazioni apparivano molto misere, per la maggior parte costruite col fango.

Cenammo in un lussuoso albergo con piscina ed aria condizionata; eravamo gli unici avventori, ma la cena non fu all’altezza delle aspettative. Ancora una volta sperimentai la mia reazione al cibo durante il viaggio nel deserto. Quando era possibile cenare negli alberghi, ossia, quando si trovavano, perché quasi ogni oasi ne aveva uno, ma non tutte, ne approfittavamo per saziare una fame dovuta non tanto all’attività, quanto a uno stato molto simile al digiuno.

La nostra alimentazione era molto misera; i mercati in cui ci approvvigioniamo, quando li incontravamo nelle tappe, erano talmente poveri nella loro offerta, che a volte pranzavamo con un cocomero, e a cena appena con una minestrina di dadi.

Lo stomaco, date queste condizioni, reclamava; la fame, giunta l’ora dei pasti, mi attanagliava. Tuttavia provai uno strano effetto durante tutto il tragitto nel deserto: quando mi capitava di sedermi a tavola, certa di placare finalmente i morsi della fame con bistecca e patate fritte, menù consueto dei ristoranti algerini, succedeva immancabilmente che dopo appena due bocconi, mi si chiudeva lo stomaco, non riuscivo a proseguire e mi toccava lasciare con mio grande rammarico e vergogna quel ben di Dio. Per fortuna Rolando, che non soffriva di questo disturbo, riusciva ad evitarmi la figuraccia di rimandare indietro il piatto quasi pieno, perché spazzolava anche la mia parte.

Così successe anche quella sera a El Golea. Mi limitai a bere, come le altre volte, ingurgitando gran quantità di acqua minerale, ma anche di birra, bevanda che non avevo mai sopportato in passato, ma che stranamente con il caldo sahariano mi attirava: fu così che non in Europa, ma nel luogo che ritenevo più impensato, il deserto africano, imparai a bere la birra e di gusto.

Questo fatto mi faceva venire in mente un film visto tempo addietro, che mi aveva molto colpito: “Birra ghiacciata ad Alessandria”. Il titolo si riferiva all’ambito premio che i protagonisti si erano prefissi come obiettivo, qualora fossero riusciti a scampare alle insidie di una traversata avventurosa nel deserto egiziano durante la seconda guerra mondiale. Fu durante questo viaggio che ne capii il vero significato.

Tornati al campeggio, trovammo i tedeschi intenti a preparare la cena: quello che aveva l’aria del capo comitiva stava rimescolando il riso su un fornello da campo, e quando ogni tanto si spostava per aiutare i compagni a preparare la tavola, si muoveva con andatura a scatti piuttosto buffa; ovviamente gli appioppammo un soprannome.

Da allora divenne il Papero e ripetevamo quel nome sul motivo del jingle del programma radiofonico Il Gambero allora trasmesso alla Rai.

Nel frattempo era calata la notte e occorreva prepararci il giaciglio. Imitando gli altri turisti, rinunciammo a piantare la tenda: risparmiare questa fatica offriva anche il vantaggio di poter godere al meglio il riposo notturno. Sistemate le brandine sulla nuda sabbia, in modo che fossimo al sicuro da ospiti indesiderati, ci sdraiammo per dormire per la prima volta all’addiaccio, avendo per tetto… un cielo di stelle. Dapprima l’aria ancora arroventata recò un certo fastidio, verso le dieci cominciò a mitigarsi, finché l’ambiente si rinfrescò raggiungendo la temperatura ideale per il corpo umano. Rolando era in costume, io indossavo una camicia da notte impalpabile.
Non si sudava né occorrevano lenzuoli, mentre sdraiati supini con gli occhi spalancati, scrutavamo il manto azzurro cupo sopra di noi. Era tempestato da una miriade di stelle, nel cui insieme spiccava un fulgore ancor più chiaro, la larga striscia luminosa della via Lattea. Come potevamo addormentarci, distratti come si era da quel firmamento? Contemplammo a lungo, estasiati, quello che sarebbe rimasto ricordo indelebile non solo del viaggio ma della nostra vita.
Il fascino magico, misterioso di quella notte ci avvolse in un abbraccio, o meglio ci agguantò sollevandoci in una dimensione mai provata trasportandoci in un mondo dove tutto è possibile: la sabbia è diventata mare, il vento un amante caldo e sensuale. In questa immersione nella natura, senza schermi di protezione, mi è sembrato di cogliere l’essenza del mondo.

Ascensione allo ksar
L’indomani, svegliati dalla natura, ovvero dai primi raggi del sole, ci preparammo per la visita in programma approfittando del caldo, ancora sopportabile, che come avevamo ben sperimentato, sarebbe durato solo poche ore prima che un sole rovente rovesciasse il suo fuoco implacabile.
La temperatura ancor mite del primo mattino ci consentì così di salire fino alla sommità dello ksar, l’antico castello che dominava la cittadina. L’ascesa era alquanto ripida e si presentò difficoltosa, disseminata com’era di ruderi ormai in fatiscenza. Della vecchia fortezza non era rimasto un granché: solo rovine, scarse ma imponenti, erano lì a testimoniarne l’antico splendore.

In cima si affacciava una grande terrazza, collocata a fianco di una costruzione più recente: dalle scritte sui muri pareva una caserma della legione straniera. La vista che si godeva da lassù era splendida e abbracciava un vasto territorio: si poteva osservare l’oasi al completo e più oltre, all’orizzonte, incuneata fra i due grandi Erg, Occidentale e Orientale, l’immensa distesa sassosa dell’altopiano del Tademait.

Durante la discesa dalla fortezza il sole, desideroso di rifarsi dell’assenza notturna, aveva ripreso a dardeggiare con i suoi raggi spietati. Pensammo di tornare alla missione dei Padri Bianchi. Stavolta la fortuna ci arrise: trovammo uno di loro mentre smontava da una vecchia R4. Ci fermammo a scambiare due parole.